色拉寺是往拉萨朝圣者必到的道场，与甘丹及哲蚌寺共列为「世界三大佛教学府」，全盛时期有学僧逾万人。

  色拉寺的得名有几种不同的说法：一说为因寺院附近有藏名为「色拉」之玫瑰类植物生长而得名；另一种说法则认为「色拉」乃指「冰雹」。有关这第二种说法是极有趣味性的。在当年，哲蚌寺的名气一时无两，而「哲蚌」义为「米堆」，故有人认为於哲蚌寺建成後才建立之色拉寺取名「冰雹」，代表其有志气欲超越哲蚌寺之成就之意(因为冰雹是种殖米稻的克星)。

  色拉寺的创建法师——大慈法王——是一位极有威望的高僧。在公元1408年，明成祖远闻宗喀巴大师之威名，屡次遣使迎请大师晋京弘法，大师辞而不赴，改遣其高足释迦也协代他入京。这位高僧在汉地京城及五台山等处大转法轮，被明帝册封为国师，赐号「大慈法王」。大慈法王在回到西藏後，便在宗喀巴大师曾长年闭关及说法之处创建了色拉寺。

  虽然经历数十年的政治变动及破坏，色拉寺至今仍留存了不少海外观光团未必会见得到的圣物。

  在色拉寺志院大殿，有一座被视为镇寺之宝的马头明王像。在这佛像的上方，挂着无数兵器，这些都是历代以来的武士在佛前立誓戒杀时而留下的武器，代表了他们立誓的决心。

  在色拉寺额巴院(「密院」)殿中，供奉着明成祖赠予大慈法王的十六罗汉像及一尊由宗喀巴大师亲自加持过的怖畏金刚像(西藏现存唯一的一尊由大师加持之佛像)。

  在色拉寺昧院殿中，有一尊传说由印度飞来之千手观音像。供奉此像的小房间并不对外开放，朝圣者必须再叁要求才会见得。在寺院的左方空地上，可以见到一个小纪念碑，这就是此千手观音像当年从天而降的落地处。